CMYK也稱作印刷色彩模式，顧名思義就是用于印刷的。它和RGB相比有一個很大的不同：RGB模式是一種發光的色彩模式，你在一間黑暗的房間內仍然可以看見屏幕上的內容；

CMYK是一種依靠反光的色彩模式，我們是怎樣閱讀報紙的內容呢？是由陽光或燈光照射到報紙上，再反射到我們的眼中，才看到內容。它需要有外界光源，如果你在黑暗房間內是無法閱讀報紙的。只要是在印刷品上看到的圖像，就是CMYK模式表現的。比如期刊、雜志、報紙、宣傳畫冊等，都是印刷出來的，那么就是CMYK模式的了。

和RGB類似，CMY是3種印刷油墨名稱的首字母：青色Cyan、品紅色Magenta、黃色Yellow。而K取的是black最后一個字母，之所以不取首字母，是為了避免與藍色(Blue)混淆。從理論上來說，只需要CMY三種油墨就足夠了，它們三個加在一起就應該得到黑色。但是由于目前制造工藝還不能造出高純度的油墨，CMY相加的結果實際是一種暗紅色。因此還需要加入一種專門的黑墨來調和。